Shigeon's Blog

桜司郎は徐に手を付くと

桜司郎は徐に手を付くと、深々と頭を下げた。その行動に土方は目を見張る。

｢副長。本当に済みませんでした。性別を偽っていたことに関しては……弁明の仕様もありません｣

　小さな溜め息が桜司郎の耳に響いた。帰り道に必死に弁解の言葉を考えていたが、全く思い付かなかったのである。

｢頭を上げろ。頭頂稀疏アイツは……総司は、この事を知ってんのか｣

　土方の声に、そっと頭を上げた。そして質問に対しては沖田を巻き込む訳にはいかないと、小さく首を横に振る。

｢誰も知りません。どのような罰でもお受けします｣

｢罰を与えるかどうかは理由を聞いてからだ。何故、女の身で剣を取ろうと思った……？｣

　見目こそは女子そのものだが、剣を取らせた時の桜司郎は修羅のようだ。力強く、美しく、まるで無駄が無い。そして誰よりも真剣に剣と向き合っていた。生半可な気持ちであのような真似は出来まいと、土方は考える。

｢それは……。私には剣しか無かったからです｣

　そう呟いた桜司郎の目には深淵を覗くような孤独の色が宿る。記憶を絶たれても尚、この剣術だけは忘れなかった。剣がこの縁を作り、導いたのである。

｢何で俺や近藤さんにだけでも言わなかったんだ｣

｢女だからと、別枠で扱われたくなかったんです。それに、誰よりも武士の形に強い思いを持つ副長が、の入隊を認めますか……？｣

　その言葉に土方は閉口した。確かに初っ端から女だと分かっていれば、入隊は認めなかっただろう。

｢それは……認めなかっただろうな。だからと言って黙ってりゃ良い話でもねえだろう。一人で隠し遂せるのは限度ってもんがある｣

　土方はあくまでも冷静に言葉を紡いだ。

　そんな土方を桜司郎は盗み見る。いっその事、怒鳴りつけてくれれば良いのだ。そうすればこれが罪だと認めることが出来る。

まるで幼子を諭すかのようなそれは却って変な期待をしてしまう。赦されるのではないかと。

｢……返す言葉もございません。隊規違反として裁かれるならば。せめて、京へ帰ってから死なせて下さい｣

　絞り出すように紡がれた最後の言葉は掠れていた。お願いします、と再度頭を下げる。死ぬかも知れないというのに、不思議と恐怖は湧いてこなかった。むしろ、受け入れようとする自分がいる。

　頭上で小さな溜め息のようなものが聞こえた。土方は桜司郎の肩に手を置くと、グイと押し上げて顔を上げさせる。そして桜司郎の顎を土方の骨張った冷たい指が捉えた。

　戸板の隙間から乳白色の月明かりが差し込み、風が行灯の火を揺らす。

｢お前は……生きたいのか、死にたいのかどっちだ｣

　土方の全てを見抜くような鋭い眼光が桜司郎を射抜き、思わず息を呑んだ。それとその問いに桜司郎は瞳に動揺と迷いを浮かべる。

｢俺には、お前が全てを諦めて死にたがっているようにしか見えねえが｣

　その指摘に唇を震わせ、言葉を失った。図星を突かれたかのように、どきりと心臓が高鳴る。この形容し難い感情は、諦めだったのかと言われて初めて腑に落ちた。

　江戸に来れば何かが掴めると思ったが、実際はということに思ったより絶望していたのである。

"もう楽になりたい"と何かが心の奥で叫んでいた。

｢あ……｣

　それを自覚した途端、張り付けていた仮面が剥がれ落ちるように、張り詰めていた糸がぷつんと切れたかのように。双眸には熱い雫が浮かんだ。瞬きと共に頬を伝い、床の木板に紋を作る。

｢……ちなみに、規律違反では無い。性別を偽っていたことが"士道不覚悟"に当たるかと問われれば、否……だ｣

　決して桜司郎を庇っている訳ではない。道中一人で歩きながら、考え抜いた結論だった。女を使ってたらしこもうとしようものなら、武士を舐めた行為だと言える。しかし、誰よりも真面目に剣術を納め、隊務に励んでいたのだ。

｢だが、志を捨てて死にたいと思う奴は士道不覚悟だ。そうだろう？こうと決めたら最期まで貫くのが士道だ。それでも諦めると言うなら、

昔から沖田は足

昔から沖田は足が早いことで有名だった。だが、それ以上に桜司郎は身軽であり、直ぐに見失ってしまう。

　桜司郎が行きそうな場所など検討が付かなかった。安全期前に小さな桜の木の下にいた事はあったが、からでは距離がある上に駆けて行った方向が違う。

──思えば、私は彼女のことをあまり知らない。

　ケホケホと咳を漏らしながら、沖田は通りを一つ一つ見て回った。そうしているうちに頭上の空は完全に雲に覆われ、まるで夕暮れ時のように暗くなる。

　ぽたぽたと降る雨粒が沖田の着物に紋を作っていった。

　人に尋ねると、揃って北を指さす。侍が走る姿は奇異に見えたのだろう、幸いにも直ぐに居場所を特定することが出来た。

　壬生寺に到着すると、寺の軒先に膝を抱えて座る桜司郎を見付ける。

　髪の先から滴る水を手で拭うと、近寄っていった。境内の石を踏み締める音に気付いたのか、桜司郎は顔を上げる。

　泣いていたのか、はたまた雨に打たれたのか頬には幾筋ものの雫が流れていた。

｢……桜司郎さん。何があったのか、教えてくれますね｣

　決して咎める訳では無いが、沖田の声色は拒否を許さないものだった。もしも桜司郎が松原の自害に関わっているのであれば、組長である自分の監督不行届である。

　だが、松原と秘密にすると約束した手前、話すことは出来ないと桜司郎は口を開こうとしなかった。

｢これは貴女の身を守る為、引いては松原さんを守る為になるんですよ。……今回のことは思ったより根が深そうですから｣

　そう言われ、観念した桜司郎は見聞きした全てをぽつりぽつりと話し始めた。話しながら、恐怖が襲ってきたのかまた涙を流し始める。

　剣を持たせれば抜群に強いが、心はまだ清らかなのままなのだ。

｢私が……、会いに行こうだなんて無責任なことを言わなければ。きっとこんな事には……ッ｣

　悲痛な声が境内に響く。あそこで背中を押してしまったが故の有様なのだと思うとやり切れなかったのだ。

｢……それは、違いますよ。きっと、松原さんもそう感じているのではないでしょうか｣

｢何でそう言い切れるんですか……ッ｣

｢だって、松原さんは事の顛末を知る人間に、貴女の名前を出しませんでしたから｣

　沖田の言葉に、桜司郎はハッと顔を上げる。｢松原さんは一命を取り留めました。しかし、腹の傷が随分汚いと聞きます。死んでもおかしくはないでしょう。このまま逃げて、貴女は後悔しませんか｣

｢それは……｣

｢思うところが有るのなら、直接聞けば良いんです。それすら出来なくなってしまえば、悔いが残る｣

　そう言いながら沖田は、優しく微笑む山南のことを思い出していた。本当は聞きたいことがあったが、もうそれは叶わない。そのような思いを桜司郎にして欲しくないと思った。

　それでも桜司郎の瞳には迷いが残る。沖田は立ち上がり、桜司郎の前に立つとその両肩を掴んだ。

｢しっかりしなさい。貴女はもう武士なのですよ。その覚悟を忘れましたか！｣

　沖田の言葉は心に深く刺さる。桜司郎は何度も首を横に振った。

｢昨日の仲間が今日居なくなっていることなんて、これから先多くあるでしょう。……私だって、いつ死ぬか分からない。貴女はそれでも前を向いて歩かなければならない。そういった道を、自ら進むことを選んだんだ｣　薄暗い部屋の真ん中で横たわる松原は、目元は薄らと痩せ窪み、生気を失っていた。その姿を見るとまた目に涙が浮かぶ。

｢忠さん……｣

　そう呼び掛ける声は震えていた。横に座り、手を取るとそっと握る。その刺激で松原はゆっくりと開眼した。腹部が痛むのか、顔を歪める。

｢私が、新撰組

｢私が、新撰組に帰りたいと思ったんだ｣

山南はそう言うと、風のように透明な笑みを浮かべる。

それを見た桜司郎は両胸の刻印が疼く感覚に襲われた。この笑い方を知っている気がする。

死を覚悟したような、Botox香港透き通った笑い方だ。

｢……酷いお方や。うちには敬助様しか居らんて分かっとるやろに。憎らしいわぁ、ほんまに…。｣

さとはそう言うと、格子窓の隙間から指を差し入れる。そして山南の頬に指を添えた。

｢せやけど、一番憎いんはうち。惚れた弱みなんやろなぁ、憎みきれへん。お慕いする気持ちが溢れて止まらんのや…。アホやなぁ…｣

｢済まない…。貴女にはいくら謝っても足りない程だと分かっている｣

この切腹が止められないと云うなら、せめて最期は心配を掛けたくない。

その一心で、さとは自制心を総動員して泣き叫びたいのを堪えた。

本当は胸に縋り付いて死なないでと、置いて行かないでと言いたかった。

無理矢理笑顔を作ろうとするさとの心情を察したのだろうか、山南は何かを堪えるような表情になる。山南は自身の頬に添えられた、白い指に自身の手を重ねた。すると、するりとさとの指が頬を離れる。

そしてもう片方の手も格子窓の隙間から伸ばされた。

｢…敬助様、手を握っておくれやす｣

さとが口に出して求める前に自然と二人の指は絡み合う。柵越しに結んだ指先はまるで抱きしめ合っている様だった。

桜司郎は胸がいっぱいになり、そっとさとの背から手を離す。そして離れた位置へ移動した。

最期の逢瀬の邪魔をしたくないと思ったのだ。

雲の切れ間から覗いた西陽が二人の横顔を照らす。互いの温もりを染み込ませるように、手を繋いだまま無言で見詰めあった。

聞こえるのは風の音と烏の鳴き声のみ。まるで世界が止まってしまったかのような錯覚すら覚える程の静寂だった。

やがて口を開いたのは山南である。

｢……短かったけれど、おさとと夫婦になれてでした。辛い日々の中でも、笑顔になれた｣

その言葉に、さとは目尻に溜まった涙を零した。泣きぼくろを伝い、喉元まで流れる。

｢……うちも、しあわせ…どした。あの日、筆屋の軒先で敬助様に会うてから、ずっと…ずっと……。恋焦がれとりました｣

遊女としてに売られ、好いた男から見捨てられてからは、もうまともな人生は送れないと諦めていた。

だが、山南と出会ってからは待っている時間すら愛しくて。身請けが決まってからは夢物語では無いかと毎日歓喜に泣いた。

その時間は長くは無かったけれども、人生の中で一番幸せな時間だったとさとは思う。

｢…今世は、貴女を悲しませてまで好き勝手に生きさせて貰った。もし、来世を望めるのであれば…貴女が赦してくれるのであれば……｣

山南は結んだ指に力を込め、目を瞑った。誓いを立てるようなそれに、さとは胸を熱くする。

｢今度こそ、貴女と添い遂げましょう｣

｢…来世。必ず見付けておくれやす…｣

小さな肩が揺れ、嗚咽が小路に響いた。白い息が何度も宙に舞う。

指切りをするように小さく手を揺らし、二人の手は離れた。そして山南は先程したためた文をさとへ渡す。

｢敬助様、これは…｣

｢また気が向いた時に読んでおくれ｣

山南は気恥ずかしそうにはにかむ。それは人生で最初で最期の懸想文だった。

共に生きる約束は守れなかったが、せめて文を送る約束だけは守りたかったのである。

｢…桜司郎君。おさとを…よろしくお願いします｣

声を掛けられた桜司郎は格子窓へ駆け寄った。その目には涙が浮かんでいる。山南の言葉に何度も首を縦に振った。

桜司郎は今にも崩れてしまいそうなさとの肩を支え、歩き出す。

山南はその背を見送ると、格子窓から離れた。

二時間も競り合いが続く

　二時間も競り合いが続くと急に戦いの音が静かになった。鐙将軍の軍旗を持った使者が徐晃将軍の陣へ入って行く。降伏勧告の使者か、だが拒否するだろう。勇敢な男だった、徐晃、敵ながら尊敬に値する戦士だ。

　少しすると使者が出てきて鐙将軍の本陣へ戻る。太鼓が叩かれると再度攻撃が開始された、今度は一時も手を抜かず苛烈に攻め続ける。いつか蜀軍の輪が狭まって行き、ついには魏の軍旗が倒れ勝鬨が上がる。

　腰に履いている剣を抜いて空へ向けて掲げて後に胸の前に持って来る。

「徐将軍の勇戦に黙とう！」

　目を閉じて僅かながらの時間、英文故事書徐晃に対して胸の内で語り掛ける。戦士として名誉な終わりだったと。

「洛陽へ戻るぞ」

「本陣は洛陽へ帰還する！　軽騎兵は偵察へ散れ！」

　目的を達した。行軍は李項に全て任せてしまい、馬上で腕組をすると遠くを見た。敵だと言うのに失うのは何故だろうか虚しいものだな。好敵手が味方の後方支援よりも近しく思えるという気持ち、何と無くわかる気がする。

　洛陽に帰着すると住民の歓迎で迎えられた。もし敗走する部隊が入城しようものならば、また街が危険にさらされる可能性が高いから。

　中領将軍が大声で優先命令を下すと、本陣全体が鉄騎兵を活かすための一つの動きをしてうねりだす。二列目には重装歩兵、三列目には弩兵が控えて最強の布陣を見せつけた。脇を固めるために軽騎兵が両翼につくと李項がこちらに視線を送って来る。

「進め」

「前衛進軍！　全軍声を出せ！」

　山の中腹から平地に響く声に土煙を立ち上げている鉄騎兵、朝日に輝く重装兵が殺意を持って魏兵に迫る。どこからともなく野外に屯していた魏兵が後退を始める、最初のうちはそれでも秩序を保っているように見えたが、鉄騎兵が迫るにつれて背を向けて逃げ出していった。

　魏が支配している郷城は門を閉ざしていて、撤退して来る部隊を受け入れようとはしない。弱気が伝染するので敗走する部隊を受け入れないのは戦術の常識だ、だが味方が拒否したならその部隊は更に遠くへ逃げるしかない。

　いつしか多くの魏兵が戦わずに逃げ出す事態に陥ってしまう。夏候軍は北部の包囲を切り開いて逃げていくが、徐晃の本隊は殿を引き受けて出来るだけの兵を逃がそうと奮戦している。

「戦場での手柄まで奪うなよ、戦闘には参加せんで構わん、そこらで足を止めて置け」

「はい、ご領主様！」

　適当な平地で進軍をストップさせると睨みを効かせるだけで手を出さない。戦わずに勝てるようになれば一人前だな、今回の功績は鐙将軍のものだ。敗残兵を無視して居残る徐晃の本陣に部隊が集まる。

　ぱっと目が覚めると外が明るくなっている。鉄のボウルのようなものに入っている水で顔を洗うと、洗いさしの木綿布で水けをふいた。外に出ると目を細めた、朝日が眩しいわけではない。

「ほう、そうきたか」

　左手の魏の陣営は変わらずだが、さらにその北側に居る夏候軍を含めた全てを包囲して、多数の蜀軍旗が靡いているではないか。半ば偽兵ではあるが、この衝撃は大きいだろう。何せこちらには俺がいる、どこかで大兵力を動員してきた可能性は充分あるからな。

　徐晃としてはここで黙って押しつぶされるわけには行かない、包囲を破り一先ず距離を置こうとするだろう。或いは鐙将軍の本陣を陥落させる。だがその手は俺が出てきたことで不能になってしまったわけだな。

　金属を打ち合わせる音がこの中腹にまで聞こえてきた。威嚇の為に蜀兵が盾と矛をぶつけて大声をあげている。目に見えて分かるほどの動揺が魏軍に行き渡る。

「敵地で大軍に囲まれ威圧されているんだ、平静でいられるのは一部だろうな」

　上手い事俺という存在を利用してのけたか、一杯食わされたな、あの夜襲がこの下準備だったとは。

「手柄の横取りは好きではないが、役どころを与えられているようだ、本陣も移動するぞ。李項、重装騎兵を横に並べろ」

「御意！　鉄騎兵で横陣を形成しろ！」

冬乃はというと途端

　冬乃はというと途端。またも押し黙ってしまった。

　いつかどんなかたちであれ。沖田に出逢えた時に、少しでも興味をひけるようにと。そして、

　万に一つでも、家長講座何かがあった際に、沖田の盾と。なれるように。

　始まりは、そんな想いからだったなんて、告白できるはずがない。

　（あの頃は、）

　一寸の疑いもなく。沖田にいつか逢えると信じていた。そんな予感が、していたから。

　やがて年を重ねるにつれ、叶うわけがないと諦めて、否、叶わないことが当たり前の常識のなかで、

　こうして本当に逢えてしまった以上。あの頃の冬乃は決して間違ってはいなかったのだと。

　冬乃にはそれが不思議な感慨を伴い、ずっと諦めていた悲しみや痛みに重ねて胸奥を切なくさせる。

　まだほんの少女だったあの頃、何にも穢れることのない真っ直ぐな心が、

　その後に大人になるにつれ現実を知った心よりも、ずっと真実をみていたことに。今だからこそ、冬乃は驚いてしまう。

　「・・・信じていたんです」

　本当に、逢えるなんて。

　本当に。もう信じてなかった。

　諦めていた頃の自分に教えてやりたい。

　「いつか、来るべき時が来て。その運命を迎える時が来ると」

　そのさだめのなかで。

　貴方のそばで。

　「身につけた剣が、役に立つ時がくると」

　「そうですか」

　冬乃の、その答えに。沖田が興味深そうに頷いた。

　「私も似たようなものかな」

　その穏やかな表情で、続けて呟くのを。冬乃は大きく瞬いて見上げて。

　その先を言うでもなくただ微笑んだ沖田の、云わんとする想いを。冬乃は分かる気がした。

　いつか近藤先生のお役に立てる時がくるように。そう信じて剣を志した、と。

　いま確かに叶っている”その時”を、ここに。

　「さてと。まだ朝は早い。もう少し寝てても大丈夫ですよ」

　物音で起こしてしまったかな

　と。

　冬乃が寝衣に羽織っただけの状態なのを気にしてくれたのか、ふと沖田がそんな台詞を言って。

　冬乃は目を瞬かせていた。

　「そんな。沖田様が起きているのに、私だけまた寝るなんて」

　それに、早朝から仕事をしてきたのでは、もう空腹なのではないだろうか。

　「なにか急いでお作りします。何でしたらお口に合いますか」

　だが冬乃の返しに、沖田のほうが驚いたようだった。

　「貴女は私の小姓じゃないんですから。そんな気遣いは不要ですよ」

　（あ・・）

　「すみません、差し出がましいことを」

　「いや、申し出は嬉しいですよ。ただ、」

　沖田が笑う。

　「貴女をそんなふうに独り占めしたら」

　皆に、やっかまれるからね。

　そんな戯れた台詞を置いてきた沖田に、冬乃のほうは息を呑んだ。

　（私、わかりやす過ぎ・・だよね）

　当然この先も、冬乃はこういう言動を無意識に繰り返しかねないのだ。

　周りに、そしてなにより当の沖田本人に。冬乃の恋慕が伝わってしまうのは、これでは時間の問題なのではないか。

　（恥ずかしい・・）

　もはや、何て返せばいいのか。　「とりあえず茂吉さんが来る時刻まで、八木さん家に戻りましょうかね」

　冬乃が頬の紅潮を隠すべく俯いたところに、だが、沖田のいつも通りに飄々として穏やかな声が降ってきた。

　「はい」

　としか、返しようがなく冬乃は、沖田の目を見れないまま頷き。

　沖田が八木家のほうへと足を向ける気配に、後へと続いた。

　「そうだ、昨夜遅く、所用で出かけていた永倉さんと島田さんが帰営しているんですよ。まだ会ったことありませんね？」

　冬乃は、弾かれたように顔を上げていた。もっとも、今の冬乃の反応は、前を歩く沖田には見えていないが。

　（永倉様と島田様・・！）

　彼らが遺した記録は、新選組の史観を大きく前進させてくれた。いわば新選組史の大恩人のような二人である。

　「後ほど朝餉の席で紹介します」

　「はい・・！」

　（ついにお逢いできるんだ・・）

　心躍らせた冬乃の、その声音の変化に。少々不思議そうに沖田が振り返って冬乃を見た。

　冬乃が、照れ笑いを返し。

　（もう沖田様は密偵とは疑わずにいてくれてるはずだし、彼らを知ってること、言ってもいいよね）

　「永倉様と島田様は、未来で有名な方々なんです。お逢いできることが嬉しくて」

　・・・あとからおもえば。そんな、浅慮な台詞をこぼしていた。

　「有名、ですか」

　「はい。お二人、もとより ”新選組”は、未来で有名なんです」

　「では、ひとつ聞かせてもらえますか」

　沖田のその返しに、冬乃はなんでしょうと目を輝かせ、彼を見上げる。

　「有名ということは、新選組は、・・近藤先生は、今後、本懐を遂げ、その過程で一翼を担う。ということですか」

　「・・・」

　本懐。

　沖田の言っていることは、近藤がこのころ憂えていた攘夷の完遂だろうと。冬乃は、判って。

　押し黙った。

　攘夷とは、屈辱的 (とみなされていた) 開国を許さない姿勢であり。その姿勢の元に、論は分岐する。

　開国はやむなし、然れども各国と対等な国交への道を切り開く。という、勝海舟や佐久間象山らが掲げた形の攘夷と。

　ただひたすらに、皇国日本から夷狄を排除せよ、という純真されど盲目的な攘夷とに。

　現時点では近藤がどちらの攘夷であったのか、後世に遺る近藤の書簡からみても想像に難くない。初期のほとんどの攘夷論者は後者であり、勝たちの攘夷論は、『異国かぶれからくる開国論』としかみなされないほど先進的すぎた。

「そうね？だから何処か

「そうね？だから何処から電話が掛かっているか調べたわ。登録部、小会議室…。」

「そうでしょう？誰でも入れるとこです。」

倫子が会社の電話番号を調べた事も想定内なのだろう、武藤の安心した声が聞こえた後で、倫子は部屋を見上げて言う。

「じゃあ、ここは？」

「えっ？」

驚いた顔を武藤が向けた。

「ここは…登録に来た人が入れる場所？気軽に？あぁ、入れるかもね？誰でも出来る仕事をしていたら隠す必要のない書類ばかりですものね？誰でも入れますよね。」

微笑んで言うと、武藤の怒りが倫子に浴びせられる。

「仕事も出来ないあなたに何が分かるの？大事な書類を新藤さんから預かっているのよ！簡単に「昨日、お昼に私が教えた電話番号、そこに電話したんでしょ？新藤さんの家は留守で、電話線抜いてあるからいつまで鳴らしても誰も出ない。間違えて自分の自宅の番号を言っちゃたのよね。」

「だ、だって…新藤ですって…。出ましたよ！」

「うん！ここからの番号だったらそう言えって言ってあったからね？そもそも浮気相手が新藤ですと電話に出る訳ないしね。でさ、どうしてを知ってるのかな？聞きたいのはそこなんだけど？」

微笑んで楽しそうに宇佐美が訊き返した。

「あそこ、分かる？カメラあるの。」

武藤が驚いた顔で、目線だけを上に向けたまま、カメラを確認しながら言葉を選ぶ様に話した。

「…それは……総務の子達が確認で電話したって言って「ないわよ？来る前に確認したから！それにお昼を一緒した総務の子達はあれがうちの電話番号だって最初から知ってるから、確認で電話なんかしないわ。」

(宇佐美さん……相変わらず最高にかっこいいです！！)

と倫子が見惚れていると、宇佐美が武藤に近寄り、追い詰めて壁ドンをした。

武藤のいる秘書室にカメラを付けたいと言い出したのは倫子だが、武藤の尻尾を捕まえる事に関しては宇佐美に任せていた。

まさか嘘の情報で沢木宅に電話を掛けさせるとは、倫子も予想外だった。

背の高い宇佐美に上から見下されて、椅子を手前に置かれて逃げ場がない武藤に、宇佐美は視線を再び少しだけ天井へ向けた。

「あれ…見えた？」

あれ、と言われて宇佐美の視線の方向へ武藤も目を向ける。

「許可を頂いて、付けさせて頂きました。防犯カメラです。あ、因みに私のポケットマネーです。」

倫子が微笑んで言うと、宇佐美が後に続く。

「あれも昼休憩にあなたを昼食に誘った間に、日暮さんに付けて頂いたの。日暮さんは信用出来るし、社長秘書でここの設立時からのメンバーの一人、会社の為ならとやって下さったわ。どちらにしても防犯カメラは付いていたら安心だからって。」

暫く武藤は話を聞いているのかいないのか分からない状態で、防犯カメラを見つめていた。

「はっ！あはははははっ！！ポケットマネー？だからあんな安物のカメラなのね？証拠ってあのカメラに映ってるとでも言う気？電話してる姿が？秘書なんだから電話くらいするわよ。電話してる姿がカメラに映っているからってそれの何が証拠になるの？音声でも入ってると言うの？馬鹿馬鹿しい。」

宇佐美と倫子で顔を見合わせていると、証拠などないと確信した様に武藤は宇佐美の壁ドンを突き放して、椅子に座り直した。

ハンベエは兵士の様子を冷やかに観察していた

ハンベエは兵士の様子を冷やかに観察していた。ふと見ると、モルフィネスがこれまた氷のような佇まいで兵士達の様子を窺っていた。ハンベエは再び台座に登った。「王女様の挨拶の後に又何か言うのも間の抜けた感じで、気が引けるんだが。」とハンベエが言うと、兵士達から『確かにその通り、何がしたいのよ。』と冷やかしの声が出た。ハンベエ、苦笑。「姫様が言い忘れた・・・と言うか、高貴なお人柄ゆえ口に出来なかった事が有ってな。姫様に王位への野心はないが、この戦、勝てば褒美は望み放題だ。」「おおー。」現金なもので、兵士達から一斉に歓声が挙がった。飛び上がった奴もいた。ハンベエは、王女エレナの兵士達への挨拶が終わると、明くる日から兵士達に調練を命じた。と同時に、各company formation hong kong中隊長を通じて兵士達に戦術についての改良意見の考究を命じた。ここにも、ハンベエの詐略が有る。兵士達の眼をどうやって戦うかと云う方向に向けさせ、何故戦うかと云う方向に向かわないよう先手を取ったのである。その一方で、王女エレナには兵士達の調練を謁見するよう勧めた。エレナは吹っ切れたように、ハンベエの勧めに従い、金の甲冑を纏い、白馬に跨がって兵士達を見て回った。やっとここまで来た、とハンベエは一息つきたくなったが、慌てて表情を引き締めた。（勝負はこれからだ。だが、その顔に些か精彩が増して来たのは、どうにも隠しきれない事だった。ハンベエに弓部隊の編成を任されたモルフィネスは、手早く三千人を超える兵を纏め、訓練を始めた。同時に、鏃の改良にも手をつけ、短距離用、中距離用、長距離用の三種類を兵士に装備させ、水平射、打ち上げ、打ち下ろし等、仮想戦場に基づいて演習を繰り返した。ハンベエの戦術改良指示も有り、演習の合間には、兵士同士で効果の検証も行わせていた。モルフィネスの訓練はそれまでのタゴゴローム守備軍の訓練を一変させていた。ゴロデリア王国においては、基本的に武技は個人において鍛練するものになっている。その結果、弓部隊の編成等においても、個人の力量により強弓を引く者、そうでない者、マチマチの能力の者が一律に弓兵士として編成されていた。モルフィネスは、まずこの部分から変革に手を付けた。特に弓に秀でた者だけを集め、狙撃専従部隊を作った。その一方、通常の弓兵士には射距離の平準化と一斉射撃の徹底を図った。従来の弓攻撃では、一斉射撃といっても、思い思いに狙いを付けて矢を放つ為、敵の最前列の目立つ標的にのみ矢が集中しがちであった。これをモルフィネスは徹底的に改めさせ、指揮官の指示に従い、一定の面に向かって平均的に矢が散布されるように指導した。小隊単位、中隊単位、大隊単位、そして連隊単位で繰り返し、訓練と成果の検証が行われた。

ちょっと影が薄くなりつつあったが

最近、ちょっと影が薄くなりつつあったが、やはりこの男を捨て置くわけには行かない。何と言っても主人公であるし、又物騒極まりない若者であるから、目を放している隙に何をしでかしているか分かったものじゃない。タゴロロームでは、クラトコ粛正の２日後、何とか第５連隊討伐の陣容を整えたが、その頃にはハンベエ達第５連隊もハナハナ山に到達していた。ハナハナ山に着いたハンベエは大急ぎで二つの事を命じた。一つはかつてハナハナ党が使用していた山塞を修復して、第５連隊が使用できるように手を入れさせる事であり、今一つは近隣の村々から食料を調達する事である。避孕藥タゴロロームから幾分かの食料は運んできたが、連隊規模で精々１０日分である。現在の第５連隊は１０１人、実に連隊の３０分の１以下の人数であり、彼等だけの食料であれば十分過ぎるほどの量であった。が、ハンベエは大いに新規隊員を募集し、最低でも以前の連隊規模に早急に戻すつもりであった。また、その一方でゴンザロの活動に期待を寄せる思いも有って、ひょっとしたら、タゴロロームからハンベエ達の側に寝返ってくる兵士もいるかも知れないと考えていた。そうなった場合、何と言っても食料だけは準備しておく必要がある。食料の調達――調達であって、徴発ではない。幸いにして、金はある。バンケルクから奪った金。汚い金でも綺麗に使ってやるぜ、とハンベエが言ったかどうかはさておき、四方の村に人を走らせて、食料を買い求めさせた。そうこうしているうちに、ハナハナ山の第５連隊の処に、タゴロロームからの逃亡兵が駆け込むように押し寄せて来た。曰く、「タゴロローム守備軍に愛想が尽きた。第５連隊に加えてくれ。」曰く、「味方するぜ。」曰く、「タゴロロームの連中イカレちまって、もう行き場が無い。仲間に入れてくれ。」えっ・・・とせとら、エトセトラ。逃亡兵の寝返り入隊志願を聞くと、ハンベエが飛んできた。ハンベエは四の五の言わなかった。良く来た。俺が第５連隊隊長ハンベエだ。入隊を歓迎する。」誰に対しても一つ覚えのセリフで、頼もしげに受け入れた。　自分自身は一つ覚えで通したが、その一方で、パーレル、ボルミスその他に命じて、入隊して来た脱走兵達から、ゴンザロの消息、タゴロローム守備軍の状況を聞いて回らせた。ちなみに、ドルバスとヘルデンは食料調達に出かけていた。ゴンザロの消息はすぐに知れた。バンケルク達司令部に捕らえられ、殺されたという。この情報については、どの脱走兵も同じ回答であり、最早疑うべくもない事実のようであった。ゴンザロ死亡の報せを聞いたハンベエは、ブスッと黙り込んでいた。予想し得た事であり、驚きはしなかった。最初出会った時の印象では、小狡くて、当てにできない、悪く世間ズレのした中年男であった。だが、アルハインド族との戦いから生きて戻ってからは、頼もしい謀略屋であった。この男の活躍により、どれだけ第５連隊が有利になったか分からない。ハンベエも後半はゴンザロの働きを認め、半ば頼みにもしていた。その死には、直接とは言えないまでも、俺も一片の責任がある、とハンベエは感じざるを得ない。だが、死んだ者に取れる責任などはない。ただ、思いを胸に抱いて生きていくのみである。一将功成りて万骨枯れる、という。戦争を指揮する者の栄光は全て、死んだ兵士の上に咲くものなのである。ハンベエはそのやりきれなさを噛みしめながら、無情たらんと心に決した。

栄太郎の隣にい

栄太郎の隣にいる桂も同じような表情をしている。いや、ほんのり顔を朱に染めているところを見ると、紫音とは少し違う意味で驚いているようだ。辻斬りの件から三日。暦は６月を迎えていた。相変わらずの暑さに、動く気力も削がれてしまう。栄太郎は毎日白粉と酒の匂いをまとって帰ってきて、いい加減に紫音は怪しいと睨んでいた。そんな折、変装した桂が来た事で疑念が核心に変わる。今日はこっそりついていこうと、決意してた紫音。そんな紫音に、起きぬけに栄太郎は言ったのだ。「…頭大丈夫ですか？」基金開戶返せたのはこの台詞。桂はあえてなのか、口を閉じて二人を見ている。「見ての通り至極まともだけど？桂さん、言ってやってよ」話を振られた桂にとってはいい迷惑である。何も自分がいる時にこんな話しなくたっていいのに。と、桂が思うのは当然であろう。「と、稔麿、私に何を求めてるか知らないが、誰だっていきなりそんな事言われたら神経を疑うよ？私は席を外した方がいいかい？」しかし口から出る言葉は優しく諭すようなものだった。「何故桂さんが席を外す必要があるのさ？あぁ、もういいや、楓の鈍感」拗ねたように栄太郎は口を尖らした言われた紫音は眉を寄せて首を傾げる。何故けなされなければならないのか。栄太郎以外誰にもわからない。なんだか気まずい空気が流れて、桂は居心地の悪さにため息をついた。「ん？何処か行くのかい？」「えぇ、私がいたら話も進まなそうですし…これ以上面倒な事を言われる前に席を外します」ニッコリと微笑んだ紫音からは黒いものが見えた。栄太郎は何も言わずに紫音を見送る。だが、窓から紫音が人込みに消えるまで姿を追っていた。「…見たくないもの、見なきゃいいけど」ボソリと呟いた栄太郎の言葉の意味を、やはり桂は理解出来ずに首を傾げたのだった…。＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊「あ、永倉さん」「よぉ、紫音!!」「見回りですか？」「おー。この暑さでだいぶ隊士どもがやられててなぁ…巡察の回数増えちまって、俺も倒れたいくらいだ」わざとらしくげんなりしてみせてから、永倉は白い歯を見せる。ちらりと控える隊士たちを見ると、倒れないまでも具合の悪そうな男が何人かいた。「皆さんは大丈夫なんですか？」さりげなく尋ねると、永倉は頭をボリボリとかいて、何故か言い淀む。首を傾げる紫音に、永倉は困った表情を見せて言った。「あー、山南さんがちょっと具合悪いみたいだけどな」山南さんが…。先日会った時も、どこか顔色が悪かった。紫音が考えるように顔を伏せると、突然永倉が焦ったように動いた。「浪士ですか？」戦闘態勢を取れるよう目を鋭くして顔を上げると、永倉は大きく手を広げる。「？何ですか？」「いや、あっち行こうかなって」「あぁ、巡察の途中でしたね。すいません、邪魔して」紫音がそう言うと、永倉は安堵の息をついた。怪訝に思う紫音だったが、面倒はごめんなので気にするのはやめた。が、次にそうも言えなくなってしまった。それを見た瞬間。紫音は動けなくなった。体中の血が、一気に流れ出したようにドクン…ッと大きく波打つ。動けないのに、目だけはそれを追ってしまう。いや、追わなくてもそれは紫音の方に近づいてきた。「よぉっ紫音、新八♪」「こっこんにちは」「……………」「あぁ、こんにちは。……………おまさちゃん」

「てんめぇ～…紫音!!」

「てんめぇ～…紫音!!」「ちゃんと名前覚えてるじゃないですか」「忘れる訳ねぇだろうがっこんな…てめぇ本当に女か!?」「…まぁ、一応？」自分でも不確かなのか、首を傾げる紫音に、土方は脱力する。

「…もういい。いいからもう帰って寝ろ。頼むからもう帰ってくれ」「あ、そういえばさっきいた中の小柄な方は？」「聞いちゃねぇな。あー平助か？藤堂平助。あれでも総司と同年で、副長助勤だ」「へぇ～皆さん若いんですね」「同年はあと斎藤か。まぁ実力重視だからな………待て」頭を抱えるように手で顔を覆う土方は、ふと止まる。「若いって…紫音、いくつだ？」「私ですか？23ですけど」「…………」「何ですかその沈黙は。軽く傷つきますね」「いや……すまねぇ。気にすんな」profit tax return女の年齢は見た目ではわからない。としみじみ思うのであった。俺はこの名前を大事にする。浪士なんかじゃない。地道にしてきた事が認められたのだ。俺は命尽きる最期まで、守ると誓う。この、新撰組を…!!「あれが芹沢鴨、か…」京都御所の御門前、ズラリと並んだ男たち。それを屋根の上から見下ろす紫音の目に、一人騒ぎ立てる男の姿があった。壬生浪士組の筆頭局長、芹沢鴨である。警護にきた壬生浪士組の面々は、御門を守る門兵によって通せんぼを食らい、芹沢が噛み付いているのだ。「公武合体？尊皇攘夷？今の幕府には残念ながら昔のような権威はないみたいですね。ってあんまり私わかってないんですけど、どういう事なんですか？」紫音は振り返り、御所の横にそびえ立つ木に向かって問い掛けた。「…なんでわかんのや。今回はかんっぺきに消しとったやろ」「山崎さんの消した気配覚えちゃったんですもん」気配を消した気配がわかるってどんだけやねん、本当に。「…まぁえぇ。簡単に説明するとやな、朝廷は夷狄との条約には反対やったんや。なのに幕府は脅しに負けて条約結んだモンやから尊王派はカンカンでな。攘夷祈願を押し切られた天子様が五日前、大和行幸の詔を出したっちゅーわけや」「………それが何か？「公武合体派としては面白くないやろ。この機に乗じて天子様をかどわかされちゃ敵わんからな。で、ついさっき大和行幸の延期と、尊攘派公卿と長州連中の御所追放を求めて反乱を起こしたんや。俺らは万一戦になっても天子様をお守りする為に会津藩から御所固めの命を授かったっちゅーわけやな」「…つまり話が通ってないって事ですよね？この騒ぎは」「理解したんか？」「なんとなく」聞いたくせに…恨めしげに紫音を見ると、下からわぁっと騒ぎが大きくなる。紫音たちはバッと下を見下ろすと、そこには鉄扇片手に門兵とやり合う芹沢の姿があった。「あちゃー」「警護に来た人間が暴力振るっちゃ駄目ですね。ま、気持ちはわからなくないですけど。多分皆さん同じ気持ちだと思いますよ？」そう言われて芹沢の後ろを見れば、近藤を含めた隊士たちが少しだけスッキリした顔をしている。ただ、近藤はすぐに自分の立場を思い出し、沖田らに指示して芹沢を押さえにかかった。「紫音、副長がお呼びだ」「え？まさか、私がいるのに気付いてるんですか？」「さぁ？でもさっきからぶつぶつ言うとるで」そう言われてごった返す中から土方を探す。ようやく見つけた土方は、腕を組んでぶつぶつ言っていた。