桜司郎は徐に手を付くと、深々と頭を下げた。その行動に土方は目を見張る。

｢副長。本当に済みませんでした。性別を偽っていたことに関しては……弁明の仕様もありません｣

　小さな溜め息が桜司郎の耳に響いた。帰り道に必死に弁解の言葉を考えていたが、全く思い付かなかったのである。

｢頭を上げろ。頭頂稀疏 アイツは……総司は、この事を知ってんのか｣

　土方の声に、そっと頭を上げた。そして質問に対しては沖田を巻き込む訳にはいかないと、小さく首を横に振る。

｢誰も知りません。どのような罰でもお受けします｣

｢罰を与えるかどうかは理由を聞いてからだ。何故、女の身で剣を取ろうと思った……？｣

　見目こそは女子そのものだが、剣を取らせた時の桜司郎は修羅のようだ。力強く、美しく、まるで無駄が無い。そして誰よりも真剣に剣と向き合っていた。生半可な気持ちであのような真似は出来まいと、土方は考える。

｢それは……。私には剣しか無かったからです｣

　そう呟いた桜司郎の目には深淵を覗くような孤独の色が宿る。記憶を絶たれても尚、この剣術だけは忘れなかった。剣がこの縁を作り、導いたのである。

｢何で俺や近藤さんにだけでも言わなかったんだ｣

｢女だからと、別枠で扱われたくなかったんです。それに、誰よりも武士の形に強い思いを持つ副長が、の入隊を認めますか……？｣

　その言葉に土方は閉口した。確かに初っ端から女だと分かっていれば、入隊は認めなかっただろう。

｢それは……認めなかっただろうな。だからと言って黙ってりゃ良い話でもねえだろう。一人で隠し遂せるのは限度ってもんがある｣

　土方はあくまでも冷静に言葉を紡いだ。

　そんな土方を桜司郎は盗み見る。いっその事、怒鳴りつけてくれれば良いのだ。そうすればこれが罪だと認めることが出来る。

まるで幼子を諭すかのようなそれは却って変な期待をしてしまう。赦されるのではないかと。

｢……返す言葉もございません。隊規違反として裁かれるならば。せめて、京へ帰ってから死なせて下さい｣

　絞り出すように紡がれた最後の言葉は掠れていた。お願いします、と再度頭を下げる。死ぬかも知れないというのに、不思議と恐怖は湧いてこなかった。むしろ、受け入れようとする自分がいる。

　頭上で小さな溜め息のようなものが聞こえた。土方は桜司郎の肩に手を置くと、グイと押し上げて顔を上げさせる。そして桜司郎の顎を土方の骨張った冷たい指が捉えた。

　戸板の隙間から乳白色の月明かりが差し込み、風が行灯の火を揺らす。

｢お前は……生きたいのか、死にたいのかどっちだ｣

　土方の全てを見抜くような鋭い眼光が桜司郎を射抜き、思わず息を呑んだ。それとその問いに桜司郎は瞳に動揺と迷いを浮かべる。

｢俺には、お前が全てを諦めて死にたがっているようにしか見えねえが｣

　その指摘に唇を震わせ、言葉を失った。図星を突かれたかのように、どきりと心臓が高鳴る。この形容し難い感情は、諦めだったのかと言われて初めて腑に落ちた。

　江戸に来れば何かが掴めると思ったが、実際はということに思ったより絶望していたのである。

"もう楽になりたい"と何かが心の奥で叫んでいた。

｢あ……｣

　それを自覚した途端、張り付けていた仮面が剥がれ落ちるように、張り詰めていた糸がぷつんと切れたかのように。双眸には熱い雫が浮かんだ。瞬きと共に頬を伝い、床の木板に紋を作る。

｢……ちなみに、規律違反では無い。性別を偽っていたことが"士道不覚悟"に当たるかと問われれば、否……だ｣

　決して桜司郎を庇っている訳ではない。道中一人で歩きながら、考え抜いた結論だった。女を使ってたらしこもうとしようものなら、武士を舐めた行為だと言える。しかし、誰よりも真面目に剣術を納め、隊務に励んでいたのだ。

｢だが、志を捨てて死にたいと思う奴は士道不覚悟だ。そうだろう？こうと決めたら最期まで貫くのが士道だ。それでも諦めると言うなら、